三焦是中醫特有的概念，在西醫解剖系統中很難找到相應的器官。歷代醫家對三焦的形態和實質眾說紛紜，尚未有完全定論，不過對三焦功能的認識還是一致的。總的來說，三焦主持諸氣，總司人體的氣化和運行水液等。
三焦主持諸氣
「諸氣」指全身所有的
氣，包括臟腑之氣、經絡之氣、呼吸之氣、營衛之氣等，這方面顯示三焦和各臟腑、經絡、組織的生理活動有密切關係。三焦之所以能主持諸氣，主要是源於
元氣，由腎之先天之
精所化。元氣運行必須借助三焦之路，方能散佈周身，從而激發臟腑經絡活動。
三焦總司人體的氣化
「氣化」是指各種物質的變化過程，尤其是飲食物消化排泄，以及營養物吸收散佈等。全身各個臟腑都參與物質代謝，而三焦為全身精氣(即元氣)運行的始終，成為臟腑功能的原動力，維持人體新陳代謝。
三焦為水液運行之道路
三焦具有疏通水道，運行水液的作用，是水液升降出入的道路。三焦促使人體津液氣化過程順利完成。若三焦有病，氣機阻塞，則氣停水停，常引致水腫、腹水、小便不利等。對此，常採用通利三焦之法，旨在恢復肺、脾、腎功能。
三焦為孤腑
一般認為三焦為包羅人體所有內臟的一個大腑，分為上焦、中焦、下焦三部分來概括其功能。上焦指橫膈膜以上的胸腔，包括心、肺；中焦指橫膈膜以下，臍以上的部位，包括脾、胃；下焦指臍以下的部位，包括肝、腎、小腸、大腸及膀胱。(注意這些描述並不代表西醫解剖位置。)
《黃帝內經》對三焦的功能這樣總結：「上焦如霧、中焦如漚、下焦如瀆」。
- 「上焦如霧」：霧指精微物質的一種彌漫蒸騰狀態。上焦主要負責宣發、輸佈，通過心肺協同，把水谷精微輸送全身上下，以溫煦、濡養肌膚、筋骨、骨骼等等。
- 「中焦如漚」：漚指飲食物經腐熟和發酵後的狀態。中焦以脾胃功能為主，包括水谷的受納消化、營養物吸收、體液蒸化、血液化生等。因此中醫視中焦為氣機升降之樞紐，氣血生化之源。
- 「下焦如瀆」：瀆為排水渠道之意。下焦主泌別清濁，排泄二便。過程包括了腎、小腸、大腸、膀胱的功能。
按此了解三焦經
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