在古時，冷水浴是直接以井水、江河水、湖水或池塘水來沐浴，水溫通常在 20°C 以下。冷水刺激令身體產生一系列反應，皮膚接觸冷水後，表面血管收縮，血液流向深層，使皮膚變白。片刻後，外周血管擴張，內臟血液返流向體表，令皮膚發紅，此階段的時間長短與水溫、氣溫、人體對寒冷的耐受能力有關。最後，外周血管再度收縮，皮膚蒼白，口唇發紫，寒戰，出現「雞皮」現象，說明身體已不耐冰冷負荷，應馬上保暖。

中醫認為冷水浴能緊固皮膚腠理，增強御邪祛病能力。冷水不僅對皮膚起刺激作用，通過全身血管的舒縮活動，對神經、心血管和呼吸系統更有良性刺激作用。冷水浴時，神經系統會調動全身來抵禦寒冷，心跳加快，呼吸加深，血流加速，血壓升高，使整體代謝增強。冷水浴可消除疲勞，改善失眠、頭痛、神經衰弱，預防心血管疾病。長期堅持冷水浴鍛煉，可以增強免疫力，提高身體對外界溫度變化的適應力，有助防治感冒、咽喉炎、過敏症等。在進行冷水浴的同時，用力搓揉及按摩皮膚，促進皮質分泌，使皮膚柔潤光滑而富彈性。

根據個人情況，一般可分階段以浴臉、擦身、浴足、浸浴、沖淋、冬泳形式實行。

1. 浴臉： 將面部浸泡在冷水中，以鼻子呼氣，呼盡後抬頭吸氣，如此重複 5〜10 次；用冷毛巾擦拭臉、耳和頸部，再用乾毛巾擦乾；最後以手掌來回擦拭臉頸部，直到發紅發熱。

2. 擦身：是冷水與按摩結合的鍛煉方法。擦身順序為：臉 →  頸 → 上肢 → 背 → 胸 → 腹 → 下肢。擦四肢時，從外肢端開始向內擦拭，以助血液回流。手法由輕到重，時間因人而異，以皮膚發紅溫熱為度。

3. 淋浴：先用冷水淋濕手腳，用毛巾擦拭胸背部，然後在噴灑器下沖淋，同時以毛巾擦洗。時間應根據水溫、氣溫及個人耐受度靈活掌握。一般為 3至 5分鐘，在寒戰期前結束。淋浴完畢後，擦乾全身，使身體感到清爽、溫暖、舒適。

4. 浴足：兩腳浸泡在冰水中，用手或腳相互摩擦，每次 1〜2分鐘，然後用乾毛巾擦乾擦紅。還可用手指按摩湧泉穴 (下圖示)各約 30次。

5. 浸浴：將身體浸入冷水中，停留 0.5〜2分鐘，出浴後用乾毛巾將皮膚擦乾並拭至微紅，以浴後感到精神振奮、舒適溫暖、胃口睡眠良好為宜。應嚴格根據個人對低溫耐受度來調節水溫，開始可略高，漸漸降低，直至所需溫度。

6. 冬泳：須經過系統的室內冷水浴鍛煉，身體對寒冷有較強的適應力後，體質強壯者，方考慮室外冬泳鍛煉。泳前須做好預備措施，每次冬泳時間不宜過長。  


習慣用冷水洗臉、洗腳或擦身，對身體有益。只要堅持，循序漸進，就能達到健身目的，但必須遵守一些原則與禁忌：

• 水溫控制：開始時應從 34〜36°C，逐漸下降至16〜18°C，再嘗試以自來水自然溫度，最後降至不低於 4°C。這樣循序漸進，使身體有適應階段。
• 從夏至冬：冷水浴應從夏天開始，中間不要間斷，一直堅持到冬天。
• 局部至全身：可先由面浴、足浴開始，然後擦浴，最後淋浴、浸浴。
• 時間控制：早上進行可振興精神，如睡前冷水浴，會使大腦過度興奮，影響睡眠。一般足浴時間不超過 2 分鐘；擦浴不要太重力和時間過長；淋浴最初不超過 30 秒，然後逐漸延長，暖季淋浴不應超過 5分鐘，寒季也不過 2 分鐘。冷水浴時如出現皮膚蒼白、嘴唇發紫、寒顫等，應立即停止。
• 浴前準備：按摩全身皮膚，使身體發暖不覺寒冷。淋浴前，還可以手先捧冷水拍打胸背，適應後再淋浴。
• 浴後摩擦：擦乾身體後，用乾毛巾繼續摩擦體表，使皮膚發紅溫暖不覺寒冷，然後馬上穿衣以免受涼。
• 禁忌：嚴重病患者、慢性病患者、月經期、孕產婦、酒後、空腹、飯後、劇烈運動後。