中醫認為外科病的發生有很多原因。有些與內科疾病相同，如外感六淫、情志內傷、飲食不節等。還有就是感受特殊之毒，包括蟲毒、蛇毒、漆毒、藥毒、食物毒等；或意外損傷、燙傷、凍傷等。各種因素可以單獨致病，也可以幾種因素同時作用，所以對每一種外科疾病，甚至對每一位患者的致病原因，都應具體分析，分別對待。

至於外科病發病機理，主要是氣血凝滯，營氣不從，經絡阻塞，臟腑功能失調。用中醫概念理解，病邪首先使局部經絡受傷，因氣血運行不暢，阻擾肌肉或留置筋骨，引起腫硬疼痛；病邪內傳使臟腑受累，則出現全身症狀。繼則氣血凝滯，郁而化熱，血肉腐敗，液化成膿。膿潰以後，腐去新生則收口而癒。但因機體氣血盛衰不同，使病程長短迥異。如氣血旺盛，不僅外瘍易於起發、破潰，而且也易於生長新肉，迅速收口；如果氣血衰少，則起發、破潰緩慢，且肌肉生長不良，使瘡口難收。

由此可見，外科病理與氣血、經絡、臟腑密切相關，而局部阻塞、凝滯、血肉腐敗以至臟腑失調是重要因素。

中醫外科病的診察，必須辨病與辨証相結合，先辨病，後辨証。根據各種病情，如有頭疽(體表急性化膿性疾病)、紅絲療(急性淋巴管炎)、蛇串瘡(帶狀皰疹)等，都有一定的臨床特點，病因、病機變化與轉歸、預後也都有一定的規律可循。同一疾病在發病不同階段，或因個體差異，其臨床症狀迥異，治法也不相同，故在辨病基礎上尚需辨証。

外科疾病大多生於體表，除有明顯的局部症狀外，中醫還察覺全身症狀，通過望、聞、問、切四診，搜集患者的局部和全身症狀，作為診斷依據。運用八綱辯証、臟象學說、病邪學說、經絡學說等，進行歸納推理，以瞭解疾病的發生發展、預後，從而得出正確的診斷，擬訂治療。

臨床醫師們尤其注重辨別陰陽屬性，因為外科病較內科病單純，陰証或陽証可直接指導用藥。另外，辨病處的腫、痛、癢、膿、麻木，辨潰瘍形色，辨疾病的善惡順逆等，亦是本科的特點。