中醫診斷時，首先會辨別疾病屬外感或是內傷性質。如屬外感病，即感染各種外源性病邪而引起的疾病，其臨床表現，往往由表入裏，疾病發展有一定的階段性與變化規律。治療重點為祛除病邪，與內傷病以扶助正氣的方式有很大分別。

後世醫家將外感病分為傷寒與溫病兩大類。根據中醫的觀點，他們有很多不同之處，所以辨証方法有異；傷寒病以六經辨証為基礎，溫病則以衛氣營血或三焦辨証為基礎。

六經辨証最早記載於漢代張仲景(150-219 AD)之《傷寒雜病論》中，在書中對於外感病的辨証論治奠定了基礎原則。針對外感病的普遍証候，根據症狀特點，劃分為六個証型階段，包括有太陽病、陽明病、少陽病、太陰病、少陰病、厥陰病。辨証時分別從邪正盛衰，病變部位，病勢進退及其相互傳變等方面，闡述外感病各階段的病變特點。凡是抗病能力強、病勢亢盛的，為三陽病証；抗病力衰減，病勢虛弱的，為三陰病証。實際上六經辨証基本上描述了臟腑、十二經脈病的內容，但由於只注重分析外感寒邪病，所以是較局限的臟腑辨証。

由以上看出，六經是指太陽、陽明、少陽、太陰、少陰、厥陰六條經脈而言。傷寒病開始時，風寒之邪從皮毛腠理 而入，再循經脈深入臟腑，發病過程有特定規律；即一般由表入裏，由經絡入臟腑，由陽經入陰經。病邪的輕重、體質強弱，以及治療恰當與否，都是決定傳變的主要因素。如病人體質衰弱，或醫治不當，雖陽証亦可轉入三陰；反之，如病護理較好，醫治適宜，正氣得復，雖陰証亦可轉出三陽。因而針對臨床上出現的各種証候，運用六經辨証的方法，來確定何經為病，進而明確該病証的病因病機，確立相應的治法，列出一定的方藥，這正是六經病証分類的意義所在。

一般外感病的循經傳變途徑以下:

1. 太陽 (小腸、膀胱經) 太陽病: 指外邪開始侵犯表體階段。又稱為表証。

2. 少陽 (三焦經、膽經) 少陽病:指表証未能及時緩解，病邪開始侵入內裏，但又未達內部陽明水平的過度階段，屬於半表半裏之証。

3. 陽明 (大腸經、胃經) 陽明病: 指外源性風寒邪轉化為火熱邪或者燥邪，直接傳入臟腑，影響陽明經相關部位。亦可因治療失當導致津液虛耗所引起。表現陽氣未衰，邪氣盛極的激烈情況。

4. 太陰 (肺經、脾經) 太陰病: 病位在裏，表現虛寒濕証。是由三陽病傳入中焦，或脾胃素虛所致。

5. 少陰 (心經、腎經) 少陰病: 表示病在心腎，出現嚴重虛寒，整體機能衰退情況。

6. 厥陰 (心包經、肝經) 厥陰病: 病變的最後階段，正氣與病邪相爭。但身體正氣已衰，陰陽嚴重紊亂。証候表現極為錯綜複雜。

三陽經病、三陰經病表現

六經病証是外邪侵犯人體，作用於六經，致六經所系的臟腑經絡及其氣化功能失常，從而產生病理變化，出現一系列証候。

病位	証候	主要表現
太陽病	外風	頭痛、發熱、出汗、惡風，浮緩脈。
	表寒	惡寒、發熱、無汗、氣喘、頭頸痛、全身痛、骨節疼痛。檢查舌苔薄白，脈浮緊。
陽明病	裏熱兼燥	高熱、出汗多、非常口渴、面紅、心煩。洪大脈，舌苔黃燥。
	胃腸實熱	身熱、下午潮熱、便秘、腹滿痛拒按、煩躁、嚴重者譫語、神志不清。脈沉實有力，舌苔黃燥或焦黑起刺。
少陽病	半表半裏	口苦咽乾、視力模糊、寒熱往來、胸脅苦滿、厭食、心煩、噁心。舌苔白，弦脈。
太陰病	脾胃虛寒	腹滿脹、時痛時止、喜溫喜按，腹瀉、嘔吐、食欲不振。舌淡苔白，脈遲或緩弱。
少陰病	陽虛內寒	畏寒、精神萎靡、手足冰冷、腹瀉、泄瀉未消化食物、噁心、渴喜熱飲、小便清長。舌淡苔白，脈沉細。
	陰虛火旺	心煩、失眠、口燥咽乾、或腹脹不大便、小便黃。舌尖紅，乾燥少苔，細數脈。
厥陰病	寒熱錯雜	口渴不止、寒熱錯雜、胸中疼熱、饑不欲食、食則嘔吐、四肢冰冷。舌苔白膩、脈弦數。

以八剛來總結，三陽病証以六腑的病變為基礎；三陰病証以五臟的病變為基礎。陽經病屬表，多熱証、實証；陰經病屬裏，多寒証、虛証。三陽經病治療，以祛除邪氣為主；三陰經病治療，以扶助正氣為先。